江阴,这书场所在地,元末明初,是指挥使吴良的官署;清嘉靖年间,这里建了二侯祠;清同治年间,这里建了二侯祠书场;如今,这里重建了二侯祠书场,论规模和设施,恐怕全国绝无仅有。
二侯就是被明太祖朱元璋封为江阴侯的吴良和靖海侯的吴祯两兄弟。吴良(1324-1381),安徽定远人,本名吴国兴,皇帝赐名叫吴良。他身材雄伟,性格刚直,和弟弟吴祯都因为勇猛有谋闻名。吴良跟随朱元璋在濠梁起义,和弟弟一同担任帐前先锋。吴良能够潜入水下探听敌人消息,吴祯经常改扮去当间谍。吴良跟随朱元璋攻下滁州、和州,在采石作战,攻下太平县、溧水、溧阳,平定集庆,功劳很多。他又跟随徐达攻取镇江,攻下常州,进封为镇抚,镇守丹阳。吴良和赵继祖等人攻打江阴,张士诚的军队屯聚在秦望山,被吴良抢攻了下来,于是吴良攻下了江阴,朱元璋就任命他为指挥使镇守江阴。
当时张士诚占据着吴地的全部地区,横跨淮东、浙西,兵粮充足。江阴在交通要道,挨着长江,扼制着南北的咽喉,张士诚多次用金钱布匹犒劳将士,伺机攻打。明太祖告谕吴良说:“江阴,是我们东南方面的屏障,你要约束好士卒,不要和外人交往,不要受纳敌人的逃兵,不要贪图小的利益,不要和敌人争强,只要维持住境内百姓的平安就可以了。”
吴良接受命令后非常小心,充分准备防守。张士诚大举进兵来侵犯,战船布满长江,他的将军苏同佥驻守君山,指挥进兵。吴良派弟弟吴祯出城北门与苏同佥作战,并暗地派元帅王子明带领壮士驰马冲出南门,夹攻敌人,大败敌军,俘获斩首很多,敌兵连夜逃跑。不久,敌兵又侵犯常州,吴良派兵从偏僻小路赶往无锡三山,歼灭了敌人的援兵,保全了常州。当时,朱元璋多次亲自率兵争夺长江、楚江的上游,与陈友谅交量,金陵空虚。张士诚不敢北出侵犯尺寸之地,就是因为吴良在江阴成为屏障。
吴良仁爱宽容,生活俭约,不喜好声色钱财;夜宿城楼,枕戈达旦,训练兵将,常常像敌寇杀到一样;闲暇时就请儒生来谈论经史,修建学府,设立社学;还大规模开田垦荒,平均徭役,减免赋税;又特别教育将士不准扰民生事,不准私藏民间财物。他在江阴任职十年,地方平安无事。朱元璋常常召见吴良,慰劳他说:“吴院判保障一方,使我无东顾之忧,功劳很大,车马珠玉不足以表彰你的功劳。”于是命学士宋濂等人写诗文赞美他,仍然让他回去镇守江阴。至正十八年(1358),统兵在外的吴祯奉命协助吴良治理江阴,任副元帅。
不久,朱元璋大举发兵进攻淮东,攻下泰州。张士诚派兵从马驮沙出发,巨船数百,逆江而上,直捣京口(今镇江)。吴良于大年初一黎明披挂上阵,严阵以待,对峙三天。朱元璋亲率水师赶到,与吴良合力打败了张士诚,吴良还追杀敌寇直到浮子门(今张家港市巫山港),杀了张士诚的左丞相朱定。明太祖到江阴犒劳军队,巡视了营垒,赞叹说:“吴良,是当今的吴起啊!”明洪武三年(1370),论功行赏,吴良被封为“江阴侯”。
吴良后来调任苏州,纪律、号令严明,“军民帖帖安堵”,颇有政绩。洪武五年(1372),广西右江等地发生内乱,吴良受命平乱,广西边境得以安宁。吴良有一口皇上御赐的宝刀,上面有金错龙凤纹,铭文是:“百炼金刚,杀气难当;将军佩此,威镇四方。”纵观吴良一生,不虚此铭。